Победа над Наполеоном обеспечила Александру I невиданную популярность. Теперь он мог вернуться к проектам реформ, которые вынужден был прекратить накануне Отечественной войны 1812 г. из-за сопротивления дворянства.
В 1815 г., после присоединения Герцогства Варшавского к России, царь даровал Польше конституцию. Провозглашались свобода печати, неприкосновенность личности, равенство сословий перед законом и независимость суда. Создавался двухпалатный сейм. Членов верхней палаты — Сената - назначал царь, депутаты нижней палаты избирались. Избирательные права получили дворяне-землевладельцы, городская интеллигенция, а также остальные горожане на основе имущественного ценза. Правом законодательной инициативы обладал только император, но сейм мог отклонить предложенные законопроекты. Издание законов помимо сейма не допускалось. Таким образом, политическое устройство Польши представляло собой сочетание самодержавия с конституционным устройством. Для своего времени польская конституция была прогрессивным документом.
В 1818 г. в Варшаве под руководством Новосильцева, фактически управлявшего тогда Польшей, в глубокой тайне началась подготовка российской конституции — «Уставной грамоты Российской империи». Структура и полномочия парламента (сейма), избирательные права подданных в Уставной грамоте практически совпадали с соответствующими нормами польской конституции 1815 г. Но Россия делилась на 12 наместничеств, в которых создавались местные «наместнические» сеймы. Верхние палаты местных сеймов назначались императором. Местное дворянство и городские общества избирали депутатов нижних палат. Депутатов нижней палаты общегосударственного сейма избирали местные сеймы.
В отличие от европейских конституций «Уставная грамота» провозглашала суверенитет не народа, а монарха: «Государь есть единственный источник всех в империи властей гражданских, политических, законодательных и военных». Права монарха были значительно шире, нежели в польской конституции. Император оставался главой исполнительной власти, армии и церкви, объявлял войну и заключал мир, назначал послов и чиновников, обладал правом помилования.
Подданным империи предоставлялись свобода слова и печати, неприкосновенность личности, свобода вероисповеданий (правда лишь христианских и при сохранении за православием господствующего положения). Суд объявлялся независимым и отделялся от управления (правда, Сенат отчасти совмещал функции законодательного и верховного судебного органа). Дворянские привилегии полностью сохранялись, но подданные объявлялись равными перед законом. Гарантировалось право частной собственности: «Всякая собственность… кому бы ни принадлежала, признается священною и неприкосновенною. Никакая власть и ни под каким предлогом посягнуть на нее не может».
Крестьянский вопрос
Победа в Отечественной войне заставила общество вновь обратиться к вопросу о крепостном праве.
Александр I, убежденный во вреде и опасности крепостного права, несомненно, знал о настроениях в обществе. В мае 1816 г. в ответ на обращение эстляндского дворянства царь предоставил эстляндским крестьянам личную свободу. Но земли крестьяне не получили и остались бесправными батраками и арендаторами. В 1817 г. на аналогичных условиях были освобождены крестьяне Курляндии, в 1819 г. — Лифляндии.
Несмотря на все издержки безземельного освобождения, крестьянская реформа в Прибалтике впервые сузила сферу действия крепостного права. Но царь хотел, чтобы крестьянскую реформу предложило само дворянство, а потому пытался добиться от русских и украинских помещиков таких же ходатайств, как и от эстляндских. Эти попытки окончились неудачей. Слишком различны были условия Прибалтики, где помещичьи имения были товарными, и русских губерний, в которых еще преобладало натуральное хозяйство.
В 1816 г. Александру I были представлен проект постепенного освобождения крестьян, составленный П.Д. Киселевым. Предлагалось ограничить число крепостных и дворовых в собственности одного владельца, а лишних перевести в «вольные хлебопашцы». Освобождать крестьян от крепостной зависимости следовало и в случае создания в имении фабрики. Аналогичные проекты представили адмирал Н.С. Мордвинов и Е.Ф. Канкрин.
В 1818 г. Александр I поручил разработку проекта освобождения крестьян Аракчееву. Тот был чужд всякого сострадания крепостным, но монаршую волю брался исполнять, не рассуждая. В соответствии с указаниями царя, он в своем проекте исключил всякое принуждение по отношению к дворянству. Аракчеев предлагал начать покупку имений в казну «по добровольно условленным ценам с помещиками». Он надеялся, что владельцы станут продавать крестьян, стремясь избавиться от долгов и перейти к более рациональному ведению хозяйства (сам Аракчеев применял в своем имении наемный труд и даже собственным крепостным платил за работы). На покупку имений следовало ежегодно выделять 5 млн. руб. ассигнациями. Этого хватило бы на выкуп 50 тыс. душ в год (возможно, Аракчеев назвал эту сумму, исходя из количества крестьян, ежегодно продававшихся за долги). Историки подсчитали, что при таких темпах освобождение крестьян затянулось бы на 200 лет. Вероятно, Аракчеев рассчитывал, что в будущем помещики осознают выгоду расставания с крепостными и темпы реформы возрастут.
В 1818–1819 гг. над проектом крестьянской реформы работал министр финансов граф Д.А. Гурьев. Под его руководством был создан специальный Секретный комитет. Однако подготовить удалось лишь первый набросок реформы.
Военные поселения
Мечтая ослабить крепостное право, Александр в то же время на практике резко ухудшил жизнь сотен тысяч государственных крестьян, создав военные поселения. Огромные расходы на содержание армии в мирное время побудили царя посадить солдат на землю, чтобы они, сочетая службу с крестьянским трудом, сами обеспечивали себя. Первое военное поселение было создано в 1810 г. в Могилевской губернии, а широко их создание развернулось в 1816 г., после возвращения Александра I из-за границы. К 1825 г. в военные поселяне перевели уже 374 тыс. государственных крестьян. К ним поселили 150 тыс. солдат. Руководил поселениями Аракчеев.
Александр I, по-видимому, считал создание военных поселений еще одним шагом к ликвидации крепостного права. Ведь намеченный перевод всей армии на поселение позволял прекратить ненавистные крестьянству рекрутские наборы. К тому же избавление основной массы государственных крестьян от рекрутчины превращало их, по существу, в свободных людей. На практике создание военных поселений стало, по словам современника, «главным преступлением» Александра I. Жизнь поселян, вынужденных сочетать крестьянскую работу с военной муштрой и лишившихся возможности отлучаться на сторонние заработки, превратилась в каторгу.
В 1817 г. восстали военные поселяне в Новгородской и Херсонской губерниях, в 1818 г. — на Украине, в 1819 г. почти два месяца продолжалось восстание Чугуевского и Таганрогского поселенных полков. Все эти выступления были жестоко подавлены. В Чугуеве 29 поселян были приговорены к 12 тыс. палочных ударов и забиты насмерть.