Николай I, как и многие в его окружении, понимал необходимость отмены крепостного права — этого, по словам А. Х. Бенкендорфа, «порохового погреба» под империей. Однако суть его подхода к этой проблеме выразилась в произнесенных им однажды словах: «Крепостное право есть зло… но прикасаться к оному теперь было бы злом еще более гибельным».
На протяжении царствования Николая I было создано девять секретных комитетов по крестьянскому делу. Секретность объяснялась опасением возбудить недовольство дворян и вызвать волнения крепостных. В результате обсуждение крестьянского вопроса велось в узком чиновном кругу и каждый раз кончалось тем, что серьезные решения откладывались на неопределенный срок.
Стремясь показать пример решения крестьянского вопроса, правительство в 1837 — 1841 гг. осуществило реформу государственной деревни. Нередко ее называют реформой П. Д. Киселева по имени министра государственных имуществ, под руководством которого она была проведена.
П. Д. Киселев стремился приблизить положение государственных крестьян к положению «свободных сельских обывателей». Было изменено управление государственной деревней. Значительно увеличились земельные наделы государственных крестьян. Подушная подать стала постепенно превращаться в земельно-промысловую. Появились больницы и школы, крестьяне получили агротехническую помощь, смогли пользоваться кредитом. Наделы государственных крестьян и после реформы оставались недостаточными, а крестьянское самоуправление было подчинено полицейской опеке, но все же положение государственных крестьян улучшилось. Не случайно широко распространилась идея уравнения крепостных с государственными.
Замысел П. Д. Киселева состоял в проведении реформы сначала в государственной, а затем и в помещичьей деревне. Однако из-за сопротивления крепостников пришлось ограничиться лишь принятием в 1842 г. указа об «обязанных крестьянах». Указ несколько расширил возможности помещиков освобождать крепостных, предоставленные им по указу о вольных хлебопашцах 1803 г. Теперь помещик мог, не спрашивая позволения у властей, предоставить крепостному личные права и земельный надел за повинности. Бывший крепостной становился, таким образом, наследственным держателем земли, остающейся в собственности владельца. Однако главное условие — желание помещика — оставалось незыблемым. Поэтому непосредственные результаты указа были невелики: свободу получили лишь 24 тыс. крепостных.
Для того чтобы власть решилась на отмену крепостного права, потребовался позор проигранной Крымской войны.