Первым сражением Северной войны для России стала битва при Нарве осенью 1700 г. Боевое столкновение войск Петра I с современной европейской армией сразу же выявило слабость российской армии и необходимость глубоких преобразований и реформ в военном деле. Поход российской армии к Нарве был плохо организован, армия голодала и буквально увязала в грязи, не хватало ни лошадей, ни подвод, обозы с продовольствием и боеприпасами отставали. Армию возглавляли иностранные офицеры плохо говорившие по русски. Осада закончилась полным крахом для русской армии. Петр 1 потерял около 6 тысяч солдат, но, вместе с больными и раненными из строя выбыло до 12 тысяч. Шведы потеряли 3 тысячи человек. Помимо людских и материальных, Россия понесла значительные репутационные потери, её международный авторитет сильно пострадал. Петр I также серьезно воспринял эту неудачу: строительство и обучение регулярной русской армии было ускорено, также она была оснащена самой современной на тот момент артиллерией.
Нарвское сражение сам Петр 1 называл "конфузией" (неловкое, смешное положение,позор).