Не менее острой проблемой для императора было решение крестьянского вопроса. Николай понимал, что рабское положение большей части населения не может оставаться таковым и следует ограничить крепостное право. Но, как мы знаем, крестьяне не получили свободу при Николае I. Почему столь важный вопрос остался нерешённым и какие меры всё же были приняты государём?
Разрешить столь важный вопрос без потерь для Николая не представлялось возможным. Он понимал, что уступки, сделанные крепостным, приведут к отягощению положения дворянства, которое будет явно этому противиться. Более того, даже среди близких людей он не находил поддержки в своём стремлении. Но с этой ситуацией надо было что-то делать, так как, помимо несоответствия христианским нормам, существование крепостного права угрожало самому самодержавию больше, чем революционные идеи, которым была привержена часть образованного населения. По этой причине Николай Павлович избрал тактику точечных преобразований, способных облегчить положение крепостных.
Так, в 1827 г. был принят указ, запрещающий отдавать крепостных на заводы, в 1828 г. было ограничено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь, в 1833 г. вступил в силу запрет на публичную продажу крестьян с разделением семей, а также использование их для оплаты долгов. Наконец, в 1841 г. дворянам, не имевшим земли, запрещалась покупка крестьян.
В 1842 г. был издан указ об «обязанных крестьянах», по которому помещики имели право добровольно освобождать крестьян от крепостной зависимости, выделяя им надел в наследственное пользование в обмен на сохранение крестьянских повинностей. К сожалению, данный указ не имел успеха: за всё время его существования в обязанные крестьяне было переведено всего 0,025% от общей численности крепостных. Больших успехов удалось достичь в улучшении положения крестьян в результате реформы управления государственными крестьянами, проведённой под руководством Павла Дмитриевича Киселёва (1788–1872). В 1836 г. П. Д. Киселёв возглавил Пятое отделение СЕИВК, одной из целей которого было улучшение благосостояния государственных крестьян. Для реализации этой цели Киселёвым была разработана реформа, реализованная в 1837–1841 гг., суть которой сводилась к следующему: введение крестьянского самоуправления, наделения малоземельных крестьян землёй, упорядочение налогообложения, строительство дорог, школ, медицинских пунктов.