- I этап, оборонительный, июнь - начало октября 1812 года: от вторжения французской армии в Россию до оставления французами Москвы (сражения при Малоярославце).
- II этап, наступательный, октябрь - декабрь 1812 года: от оставления французами Москвы до полного изгнания французской армии с территории России.
НАЧАЛО
Утром 12 июня 1812 года французские войска переправились через Неман и форсированным маршем вторглись в Россию.
1-ая и 2-ая русские армии отступали, уклоняясь от генерального сражения. Они вели упорные арьергардные бои с отдельными частями французов, изматывая и ослабляя противника, нанося ему значительные потери.
Две главные задачи стояли перед русскими войсками - ликвидировать разобщённость (не дать разбить себя по одиночке) и установить единоначалие в армии. Первая задача была решена 22 июля, когда 1-ая и 2-ая армии соединились под Смоленском. Сражение длилось три дня. Русские войска сражались мужественно и стойко. Помогали им и местные жители. Французы в этом бою потеряли почти 20 тысяч человек. Но силы все равно были неравны. На третий день русская армия оставила Смоленск. Но противнику достались лишь развалины города. Все жители ушли вместе с армией, сожгли свои дома, забрали с собой продовольствие и вещи. Французы вошли в пустой город.
Так в самом начале войны с Наполеоном русской армии пришлось постоянно отступать. Вот так писал об этом М.Ю. Лермонтов в своём стихотворении «Бородино». Старый солдат рассказывает:
Мы долго молча отступали, досадно было, боя ждали, Ворчали старики: «Что ж мы? на зимние квартиры? Не смеют, что ли, командиры чужие изорвать мундиры о русские штыки?
Но лишь благодаря отступлению удалось сохранить русские войска для последующих сражений. А в постоянных стычках и мелких боях с врагом русские солдаты и офицеры накапливали боевой опыт борьбы с противником.
8 августа император назначил Михаила Илларионовича Кутузова главнокомандующим русской армией. Это означало решение второй задачи.