Заботясь о поддержании верноподданнических взглядов, власть постоянно ужесточала школьные уставы. Было запрещено принимать в высшие и средние учебные заведения крепостных. Люди «низших званий» должны были получать образование в одноклассных церковно-приходских школах, где обучали чтению, счету, письму и Закону Божьему. Для горожан существовали трехклассные училища, для дворян - семиклассные гимназии. Только программа гимназии, включавшая словесность, древние языки, историю, математику и физику, позволяла поступить в университет. Не окончившие гимназии могли сдать экзамены экстерном. Права университетов с введением нового университетского устава 1835 г. были урезаны.
В 30-х гг. были пересмотрены учебные программы. Преподавание естественных наук и математики сократилось в пользу древних языков (латыни и церковнославянского). Современная история и литература не преподавались совсем.
Государство стремилось унифицировать систему учебных заведений, выступало против домашнего образования и частных школ, поскольку не могло контролировать их так же, как казенные гимназии и училища.