Особенность положения на Кавказе состояла в том, что присоединить Закавказье удалось раньше, чем горный Северный Кавказ.
В 1783 г. царь Ираклий II подписал Георгиевский трактат с Россией. Восточная Грузия (Картлино-Кахетинское царство) перешла под российское покровительство. Грузия рассчитывала на российскую защиту против мусульманских Турции и Ирана. Георгиевский трактат гарантировал Картлино-Кахетинскому царству неприкосновенность и территориальную целостность. Однако в 1801 г., после смерти царя Георгия XII, Восточная Грузия была преобразована в губернию российской империи.
В 1803 — 1804 гг. российскими вассалами стали княжества Западной Грузии: Мингрелия и Имеретия. Окончательно присоединить Имеретию к России удалось в 1810 г. В 1810 г. к России была присоединена Абхазия, в 1811 г. — Гурия.
Несмотря на попытки царского правительства, широкой колонизации Грузии провести не удалось. Поэтому российские власти стремились опираться на местную знать. Было создано Верховное грузинское правительство из русских чиновников и грузинских дворян. Главнокомандующим русскими войсками и «главноуправляющим Грузией» стал выходец из старинной грузинской аристократии генерал П. Д. Цицианов. В 1827 г. грузинские дворяне получили равные права с русскими.
В то же время в Грузии проводилась русификаторская политика. Все делопроизводство и преподавание велось на русском языке. Одновременно грузинскому дворянству был предоставлен доступ к военной и гражданской службе в империи. Так складывался слой служилой знати, тесно связанной с русским самодержавием.
Если присоединение христианской Грузии было добровольным, то мусульманский Азербайджан был завоеван Россией в ходе войн с Ираном (Персией). Часть Азербайджана отошла к России по Гюлистанскому миру 1813 г.
В ходе войны с Ираном, начавшейся в 1804 г., Россия захватила и ликвидировала 4 азербайджанских ханства. Остальные ханы сохранили свои владения, признав себя вассалами России. Но в 1819 — 1826 гг. главнокомандующий на Кавказе А. П. Ермолов уничтожил ряд ханств. Владения враждебных России ханов (3/4 всех земельных угодий) были конфискованы. Крестьяне должны были нести повинности в пользу русской казны. Земли, которыми владели азербайджанские беки, стали отбирать, с тем, чтобы передать их русским дворянам. Сенатская ревизия 1830 г. признала, что тамошнее управление представляло собой режим военной оккупации.
С 30-х гг. XIX в. Россия рассматривала Закавказье как источник сырья: хлопка, шелковицы, винограда и т. п. Развитие промышленности сдерживалось, чтобы обеспечить поставки сырья и рынок сбыта для российских предприятий.
В 1840 г. управление Закавказьем было реформировано. Новые губернские и уездные власти уже практически не включали местной знати. Судопроизводство стало производиться на основе российских законов, а местное обычное право более не учитывалось. Натуральные повинности были заменены денежными, налоги увеличились.
Реформы вызвали недовольство и податного населения, и местного дворянства. Расследовавшая его причины правительственная комиссия признала, что проведенные преобразования не учитывали традиционного образа жизни местного населения.
Новый наместник Закавказского края М. С. Воронцов вернулся к политике опоры на местное дворянство, стремился заинтересовать его в сближении с Россией. Свыше 30 тыс. грузинских дворян были утверждены в княжеских и дворянских званиях. Воронцов убедил Николая I отказаться от смягчения зависимости грузинской деревни от помещиков. Он также добился возвращения азербайджанским бекам земель, принадлежавших бекам в момент присоединения Азербайджана к России.
В 1828 г. после заключения Туркманчайского мира с Ираном к России отошла Восточная Армения. Стремясь привлечь на свою сторону армян, остававшихся под властью Турции, русское правительство вело в Армении осторожную политику. В органы власти Армянской области входили представители местной знати и духовенства. Подати, взимавшиеся с местного населения, были невелики. За армянской Церковью были признаны ее земельные владения. Однако в 30-х гг. податное обложение увеличилось почти вдвое. В 1840-х гг. Армянская область была превращена в губернию, на нее были распространены общеимперские законы.