В результате войн с Ираном и Турцией Северный Кавказ был окружен российскими владениями. Народы Северного Кавказа принадлежали к разным языковым группам и стояли на разных стадиях общественного развития. На равнинах, где велось земледелие, в частности садоводство, уже сложилось крупное землевладение. Зависимые крестьяне — раяты — обрабатывали земли ханов и беков, платили им многочисленные подати. Существовали и свободные крестьяне — уздени, самостоятельно владевшие землей. В высокогорных районах основным занятием населения оставалось скотоводство. Местные жители сохраняли традиционный патриархальный клановый строй, неравенство между членами «горских обществ» лишь складывалось.
Постепенно русские привлекли часть горцев на свою сторону, а непокорных оттеснили в менее плодородные районы. Долгое время сопротивление горцев носило неорганизованный характер, выливаясь главным образом в набеги абреков (разбойников).
Однако планомерное лишение горцев принадлежавших им угодий, отягощение их податями и повинностями, карательные экспедиции против непокорных аулов, оскорбительные действия по отношению к исламу привели к росту освободительной борьбы, которая приняла форму газавата (священной войны с неверными). В Чечне и Дагестане сформировалось особое воинственное направление в исламе — мюридизм.
Во главе газавата встало мусульманское духовенство. Газават начался в конце 20-х гг. при первом имаме Гази-Мухаммеде, а особенно усилился в 1834 г., когда имамом стал выдающийся политик и военный организатор Шамиль. Было создано теократическое государство— имамат. В условиях горной войны, когда знание местности нередко значило больше, чем численность войск и вооружения, горские повстанцы сумели нанести ряд поражений царским войскам и занять большую часть Чечни и Дагестана.
В ходе Кавказской войны в имамате началось новое расслоение. На смену изгнанным Шамилем ханам пришли наместники имама, бесконтрольно властвовавшие над подчиненными им территориями. Рядовые горцы все больше страдали от их произвола и военных тягот. Имамат начал терять поддержку населения.
После завершения Крымской войны Россия бросила против истощенного затяжной войной имамата крупные силы. Повстанцы были вынуждены оставить Чечню. В 1859 г. Шамиль был окружен в высокогорном дагестанском ауле Гуниб и после длительной осады капитулировал. Российское правительство согласилось на почетные условия капитуляции. Шамиль был отправлен в Россию, а впоследствии ему был разрешен хадж в Мекку. Сыновья Шамиля даже служили в российской армии.
С падением Гуниба прекратилась война в восточных районах Кавказа. На Западном Кавказе (в Черкесии) горцы сражались до 1864 г. После того как сопротивление черкесов было подавлено, значительная часть их переселилась в турецкие владения.
Кавказская война привела к большим жертвам и надолго осложнила отношения между Россией и народами Северного Кавказа.