Наблюдая развитие революционного движения во время царствования его отца, Александр III решил отменить его мягкую политику по отношению к революционной интеллигенции. В 1884 г. был издан новый университетский устав, уничтожавший университетскую автономию: ректоры университетов стали назначаться правительством, которое также восстановило своё право назначать и увольнять профессоров. Программы должны были утверждаться министерством образования. Как и следовало ожидать, эти меры вызвали дружное выступление прессы против правительства и абсурдные обвинения в "ущемлении прав".
Для того, чтобы улучшить возможности продвижения нерусских россиян и связь между разными частями огромной страны, было налажено повсеместное преподавание русского языка. Особенно полезно это было в Прибалтике, где высшие классы, состоящие большей частью из немцев, пытались онемечивать местное население: литовцев, латышей и эстонцев.