В середине XIX века по Европе прокатилась волна европейских революций. Первая искра вспыхнула в феврале 1848 г. во Франции. Недовольство Июльской монархией объединило различные слои торговой буржуазии и рабочих. Оппозиция требовала продолжения либеральных реформ. Умеренно-либеральная партия и партия республиканцев в палате депутатов потребовали проведения избирательной реформы в пользу средней промышленной буржуазии. Республиканцы и их лидер Ледрю Роллен настаивали на введении всеобщего избирательного права для мужчин и восстановлении республики.
Неуступчивость правительства обострила обстановку в Париже. С 22 февраля 1848 г. на улицах начали происходить стычки народа с войсками и полицией, появились баррикады. 24 февраля все важные стратегические пункты столицы оказались в руках восставших. Король отрекся от престола и бежал в Англию. Июльская монархия была свергнута.Было создано временное правительство. Оно издало декрет о введении всеобщего избирательного права, отменило дворянские титулы, издало законы о демократических свободах. Во Франции установился самый либеральный в Европе политический строй. Важным завоеванием рабочих стали принятие декрета о сокращении рабочего дня, создание сотен рабочих ассоциаций, открытие национальных мастерских, предоставлявших безработным возможность трудиться. Однако для всех нуждающихся работы все равно не хватало. Поводом к новому восстанию рабочих в Париже стал указ 22 июня 1848г. о закрытии национальных мастерских, содержать которые у правительства не было средств. 23 июня в городе появились баррикады. Восстание охватило и предместья. Утром 24 июня Учредительное собрание объявило Париж на осадном положении и передало всю власть генералу Кавеньяку. Восстание 23—26 июня 1848 г. заставило буржуазию стремиться к установлению сильной власти. Избранное в мае 1849 г. Законодательное собрание приняло конституцию, по которой вся полнота власти предоставлялась президенту республики. Им стал избранный в декабре 1848 г. Луи-Наполеон Бонапарт, племянник Наполеона I. Эта фигура устраивала не только финансовую буржуазию, но и крестьянство, верившее, что племянник великого Бонапарта будет защищать интересы мелких землевладельцев. 2 декабря 1851 г. Луи-Наполеон совершил государственный переворот, распустив Законодательное собрание и передав всю полноту власти в руки президента (т. е. самому себе).