Мораль и нравственность являются важнейшими этическими категориями. Сами этические нормы представляют собой разновидность неформальных и внутренних регуляторов социального поведения людей в любых обществах.
При этом необходимо помнить, что в отличие от всех остальных социальных норм, этическая оценка всегда предполагает оценку поступка с позиций добра или зла. Например, человек, сидя на светском банкете, может неверно пользоваться вилкой и ножом. Очевидно, что это будет нарушением существующих в этой группе норм этикета, однако даже самый строгий хранитель традиций вряд ли увидит в этом аморальный поступок (если только в этом действии не будет какого-либо специального намерения – например, своим поведением подвести организатора банкета).
Второй важнейшей особенностью этических норм является то, что оценка с их позиций применима к действиям и поступкам свободного существа. Например, сорвавшийся с крыши камень может причинить вред и имуществу, и даже здоровью человека. Однако при этом камень двигался, починяясь жестким, не знающим исключения законам природы (сдвинувшей его с места силе ветра, закону Всемирного тяготения и т.д.), поэтому «обида» на его «действие» может быть весьма условной.
Напротив, давая этическую оценку поступку человека, мы всегда предполагаем, что в данной ситуации он мог бы поступить как-то иначе, в силу чего он полностью несет ответственность за свой свободный выбор.
Мораль — это сумма установившихся в обществе неписаных нормативов поведения, сборник социальных предрассудков. Мораль ближе к слову «приличия».
Нравственность определить уже сложнее. Она ближе к такому понятию биологии, как эмпатия; к такому понятию религии, как всепрощение; к такому понятию социальной жизни как конформизм; к такому понятию психологии, как неконфликтность. Проще говоря, если человек внутренне сочувствует, сопереживает другому человеку и в связи с этим старается не делать другому того, чего не хотел бы себе, если человек внутренне неагрессивен, мудр и потому понимающ — можно сказать, что это нравственный человек.