В нарочито косноязычной сказовой манере, перебиваемой патетическими монологами, автор повествует о нелепой жизни и смерти «маленького человека», по своему сопротивляющегося обстоятельствам и бунтующего против социальной иерархии. Неожиданное соединение элементов критического реализма и мистического гротеска в этой повести неоднократно ставило в тупик литературоведов и критиков. Повесть увидела свет в 3-м томе Собрания сочинений Гоголя, отпечатанного на исходе 1842 года и поступившего в продажу в январе 1843 года. Вошла в историю русской литературы как «манифест социального равенства и неотъемлемых прав личности в любом ее состоянии и звании».
