«История одного города» — произведение сложное и неоднозначное. По своей направленности это сатира на «известный порядок вещей» в Российской империи и на многих ее исторических персон. В центре повествования — история вымышленного города Глупова, собирательного образа российского самодержавного государства. Псевдоисторическая форма романа, гротеск и эзопов язык позволяли автору свободнее обращаться к явлениям и событиям современной ему жизни. Связь сатирических иносказаний глуповской летописи с историческими личностями очевиднее всего в главе «Сказание о шести градоначальниках». В частности, картина «глуповского междоусобия» является пародией на знаменитые дворцовые перевороты после смерти Петра I. Писатель создал гротескные фигуры российских императриц, их сподвижников и фаворитов, но ни одну из этих фигур нельзя определенно связать с конкретным историческим лицом. Тема самодурства русского самодержавия переплетается у Салтыкова-Щедрина с темой общественной пассивности народных масс, способных лишь на стихийную и страшную «революцию брюха», которой писатель страшился более всего.
