Роман состоит из нескольких частей, хронологический порядок которых нарушен. Такое расположение служит особым художественным задачам: в частности, сначала Печорин показан глазами Максима Максимыча, а только затем читатель узнает его от первого лица, по записям из дневника. В романе сочетаются социально-психологическая и нравственно-философская проблематика, остросюжетность и самоанализ героя, очерковость отдельных описаний и новеллистическая стремительность поворотов в развитии событий, философские размышления и эксперименты героя; его любовные и светские похождения оборачиваются трагедией несостоявшейся судьбы незаурядного человека. Роман написан в 1838–1840 годах. Впервые издан в 1840 году в Санкт-Петербурге.
