Во внешней политике начало царствования Николая II на Дальнем Востоке соперником России выступала Япония.
Усиление России беспокоило США и Англию. Эти страны начали оказывать Японии помощь для подготовки к войне. В конце января 1904 г. флот Японии напал на русскую эскадру в Порт-Артуре. Вскоре японцы добились полного морского превосходства и высадили две десантные армии в Корее и на Ляодунском полуострове. В августе 1904 г. началась осада Порт-Артура, закончившаяся сдачей крепости. Основные сухопутные бои развернулись под Мукденом. Русская армия была практически окружена и отступила. В мае 1905 г. в Цусимском проливе 2-я русская эскадра потерпела сокрушительное поражение от японского флота.
Япония к этому времени находилась на грани экономического кризиса. В России нарастали революционные выступления.
Война закончилась подписанием Портсмутского мира в августе 1905 г.: Корея объявлялась сферой интересов Японии; Россия лишалась части Сахалина и Порт-Артура; обе страны должны были вывести войска из Маньчжурии.
Поражение подтолкнуло Николая II искать сближения с европейскими государствами. Результатом стал раскол главных мировых держав на два блока: Антанту и Тройственный союз, противоречия между которыми привели к началу Первой мировой войны. Россия вступила в нее с 1 августа 1914 года, что стало началом конца Империи.
