Все мыслимое и реальное многообразие обществ, существовавших прежде и существующих сейчас, социологи разделяют на определенные типы. Несколько типов общества, объединенных сходными признаками или критериями, составляют типологию. В социологии принято выделять несколько типологий.
Если в качестве главного признака выбирается наличие письменности, то все общества делятся на дописьменные, т.е. умеющие говорить, но не умеющие писать, и письменные, владеющие алфавитом и фиксирующие звуки в материальных носителях: клинописных таблицах, берестяных грамотах, книгах и газетах или компьютерах. Хотя письменность возникла около 10 тысяч лет назад, до сих пор некоторые племена, затерянные где-нибудь в джунглях Амазонки или в Аравийской пустыне, не знакомы с ней. Изобретение письменности свидетельствует о достижении народом высокого уровня культуры. Не знающие письменности народы называют дикими, отсталыми, нецивилизованными.
Другая типология делит все общества также на два класса — простые и сложные. Критерием выступают число уровней управления и степень социальной дифференциации (расслоения). В простых обществах нет руководителей и подчиненных, богатых и бедных. Таковы первобытные племена, кое-где сохранившиеся по сию пору. В сложных обществах несколько уровней управления, несколько социальных слоев населения, расположенных сверху вниз по мере убывания доходов. Здесь не просто появляются руководители и подчиненные, но они составляют противоположные классы — господствующий и негосподствующий. Возникшее когда-то стихийно социальное неравенство теперь закрепляется юридически, экономически, религиозно и политически. Толчок к появлению сложных обществ был дан зарождением самого мощного института — государства. А произошло это примерно 6 тысяч лет назад (около 4 тысяч лет длился "инкубационный" период, в течение которого раннее государство превращалось просто в государство) . Простые общества возникли 40 тысяч лет назад, они относятся к догосударственным образованиям. Итак, исторический возраст простых обществ в 4—5 раз превышает возраст сложных.
В основании третьей типологии лежит способ добывания средств существования, т.е. способ производства. Самый древний — охота и собирательство. Соответственно выделяется общество первобытных охотников и собирателей. Оно состояло из локальных родственных групп (трибы), отделенных друг от друга огромными пространствами. По времени оно было самым продолжительным — существовало сотни тысяч лет. Ранний период называют протообществом, или периодом
человеческого стада.
На смену ему пришли два других типа общества и способа производства — скотоводство (пастушество) и огородничество.
Скотоводство — более эффективный способ добывания средств существования, основанный на приручении (одомашнивании) диких животных. Скотоводы так же, как охотники и собиратели, вели кочевой образ жизни. Из охоты постепенно выросло скотоводство, когда люди убедились, что приручать животных экономичнее, чем добывать их на охоте. Из собирательства выросло огородничество, а из него — земледелие. Таким образом, огородничество — переходная форма от добывания из природы готовых продуктов (диких растений) к систематическому и интенсивному взращиванию окультуренных злаков. Небольшие огороды со временем уступили место обширным полям, примитивные деревянные мотыги — деревянному, а позже железному плугу.
С земледелием связывают зарождение государства, городов, классов, письменности — необходимых признаков цивилизации. Они стали возможными благодаря переходу от кочевого к оседлому образу жизни. А при каком способе производства возникли первые признаки оседлого образа жизни? Земледельческую, или аграрную, цивилизацию 200 лет назад сменила машинная индустрия (промышленность). Наступила эра индустриального общества. Дымящие заводские трубы, загазованные городские кварталы, гигантские угольные разрезы — отличительные признаки индустриального общества. По мнению многих специалистов, в 70-е годы XX века на смену индустриальному приходит постиндустриальное общество, правда, не везде, но лишь в самых развитых странах, скажем, в США и Японии. В постиндустриальном обществе преобладает не промышленность, а информатика и сфера обслуживания. Безлюдные заводские цехи, роботизированные производства, гигантские супермаркеты, космические станции — признаки постиндустриального общества.